تنشأ الشلالات عندما تكون الصخور الصلبة التي تتعرض مجرى النهر سميكة بحيث يؤدي تآكل الصخور اللينة التي تلي الصخور الصبة إلى تكون مسقط مائي .وقد تنشأ بسبب هبوطاً سريعاً من مناطق جبلية مرتفعة إلى مناطق منخفضة.
تعتبر شلالات آنجل في فنزويلا أعلى شلالات المياه في العالم. وتشكل الشلالات عوائق للملاحة بوساطة القوارب ولكنها يمكن أن تكون ذات قيمة عالية لأن سقوط المياه عادة ما يستخدم في إنتاج القدرة الهيدروكهربائية. كما تشكل العديد من الشلالات مواقع لمشاهد رائعة تجذب السياح، ولهذا فإن العديد من الشلالات الآن أصبح محميات في متنزهات وطنية.
كيف تتكون الشلالات : حينما تحفر الأنهار قنواتها فإنها تعري طبقات من الصخور. بعض الطبقات تكون صلبة وتقاوم التعرية المائية ، وطبقات أخرى تكون هشة يبريها النهر بسرعة، وان جريان المياه بحدة يسبب إزَالة أكثر من الصخور الهشة. وأحيانًا يكوّن طرف الصخر الصلب حافة أو جرفاً شديد الانحدار من فوقه ينحدر النهر مكوناً شلالاً. ومن أشهر شلالات العراق هو (شلال كلي علي بك).
وعادة ما تنحت المياه المتساقطة بركة غاطسة وعميقة عند قاعدة الشلال والرّذاذ المتطاير من النهر يفتت الصخور الهشة الواقعة أسفل الصخور الصلبة، فتسقط شرائح كبيرة من النتوء الصلب البارز وينتج عن ذلك تراجع تدريجي لمجرى النهر لناحية المنبع. ومن أمثلة هذا النوع من المياه الساقطة شلالات نياجارا على نهر نياجارا على الحدود بين كندا والولايات المتحدة. وبعض الشلالات اللافتة للأنظار تأتي من المنحدرات الشديدة التي تحف العديد من الهضاب كشلالات آنجل في فنزويلا.
تنشأ بعضُ الشلالات عن تَغَيُّرٍ في مجرى النهر حدث نتيجة للزلازل. ويتكون بعض هذه الشلالات حين تنزلق الكتل على جانبي وادي النهر. بينما تنشأ شلالات أخرى في الأماكن التي تحدث بها حركات أرضية ، إذ إن الحركات الأرضية، التي ترفع عاليًا مساحات كبيرة من الأرض في مستوى سطح البحر، تحدث تحولاً في قطاعات الأنهار ينتج عنها شلالات.
الشلالات والرياضة والسياحة: على الرغم من ان الشلالات تمثل عوائق صعبة امام الملاحة النهرية. الا انه يمكن الاستفادة من قوة اندفاع مياهها في توليد الطاقة الكهربائية. كما توجد بعض الرياضات المتعلقة بالشلالات بصفة خاصة. مثل رياضة((كاياك)) حيث يقوم المتسابقون بالتزلج على شلالات الانهار الصخرية الصغيرة. ويحاول الرياضيون مقومة تدفق المياه الشديد. مع محاولة تجنب الارتطام بالصخور او الوقوع في النهر. كما تشكل العديد من الشلالات مواقع لمشاهد جميلة ورائعة تجذب السياح اليها. ولهذا فان العديد من الشلالات تم تحويلها الى محميات ضمن منتزهات وطنية. فالشلالات من اهم واكثر المناطق جذبا للسياح في العالم. اذ يضفي مظهرها الرائع وماؤها المندفع لمسات سحرية وجوا منعشا يشيع في النفس البهجة ويجعل الانسان يحلق في آفاق من الرومانسية والخيال.
