في مفهومنا العام البسيط, نعرف الافلاس بخسارة كل الأموال والممتلكات. اقتصاديا وقانونيا فان الافلاس المالي هو منفذ وحل للحفاظ على صحة الاقتصاد والمتعاملين به. الافلاس هو اجراء قانوني بحت يحدث عندما تنفذ السيولة المالية من المدين ويعجز عمليا عن سداد مستحقات الدائنين. في مثل هذة الحالات ولأجل انقاذ بعض أموال الدائنين, وابقاء بعض الامان في عمليات الاقراض بالسوق المالي وكذلك أعطاء الشركة أو الفرد المفلس فرصة لبداية جديدة, يشرع القانون اجرائات الافلاس. تقتضي الاجرائات بشكل عام أن يتم تقييم ثم تصفيه ممتلكات المدين (الأصول) من خلال طرف ثالث يستخدم عائد هذة التصفيات لارجاع جزء من مستحقات الدائنين بشكل مجدول من ناحية, ومن ناحية أخرى يسقط قانونيا عن المدين الالتزام المالي أمام دائنيه دون معاقبة جنائية.

 أكبر عملية افلاس في التاريخ كانت لمجموعة شركات ليمان بروزر والتي أعلنت افلاسها ابان الازمة الاقتصادية العالمية 2008 بقيمة أصول بلغت قرابة 691 مليار دولار أمريكي, بينما أشهر حالات الافلاس بين الأفراد كانت للأمريكي والت ديزني عند افلاس شركته الأولى (Laugh-O-Gram)  بعد انتاج شخصية ميكي ماوس لم تستطع الشركة دفع رواتب موظفيها وديونها ونجى مؤسس أسطورة صناعة الكرتون من خلال اعلان افلاسه وسافر الى هوليود بثمن تذكرة الحافلة فقط ليبدأ شركته الجديدة التي حملت أسمه. وعلى صعيد الدول كذلك تظهر صورة مختلفةللافلاس, كما في حالة الارجنتين عام 2001 حين أعلنت الحكومة عدم قدرتها نهائيا على سداد ديونها الخارجية وفي حالات عجز الدول عن سداد ديونها تختلف اجرائات الافلاس كلية وتتضمن صراعات في المحاكم الدولية, توقيع عقوبات اقتصادية ولا تستبعد احتجاز قطع بحرية للدولة المدينة كما حدث مع سفينة أرجنتينة عام 2012 في أحدى مواني غانا.